象徴主義は自然主義と高踏派と対立して、１８７０年代にフランスとベリギーに出現しました。ロシア象徴主義の創設者であるヴァレリ・ブリウーソヴのお陰で、ロシア迄にも影響を及びました。

作家と詩人であるジョルジュ　アルベル・オリエが1891年に「メルキュール・ド・フランス」で象徴主義をこうで定義しました。

第一に、芸術作品の唯一目的が思想を表す事であるので、「観念的」であるべし

第二に、芸術作品は思想に形を与えるので象徴的であるべし

第三に、芸術作品は皆に理解しやすくするため、総合的に思想の形を描写するべし

第四に、芸術作品は「もの」として思慮するべからず、観覧者の知覚された印であるので、主観的にあるべし

第五に、装飾用であるべし。

自然主義に対する反応

象徴主義者の人生観は思想に感覚をつける事です。自然主義者に反して、客観の様子ではなく、 感想や感覚を探し、感情の表現を優先する理想的な世界を描写す事を求めます。象徴で優れた感覚の現実を悟る事ができます。

文学

文学で、ボードレールの「悪の花」１８５７年を起源として、１８６０年から１８９０年にかけてステフアン ・マラルメとポール・ヴェルレーヌが 象徴主義 の美学を作成しました。１８８０年から、いくつかの宣言で強固されて、一世代の作家達にインスピレションを与えました。ボードレールに翻訳されたエドガル　アラン・ポーの作品も象徴主義の比較と隠喩に深い影響を与えました。

音楽

象徴主義の美学がクロード・ドビュッシーの作曲にも深い影響を与えました。ドビュッシーが 殆ど全ての本文やテーマを象徴主義の規範から選択しました。例えばボードレールの五つ詩の編曲、あるベエルレーヌの歌曲、パレアスとメリサンドのオペーラ、またはポーの二つの物語「アッシャー家の崩壊」と「鐘楼の悪魔」に曲をつけた曲の下作りも象徴主義に強い関心を示します。ドビュッシーの傑作「牧神の午後への前奏曲」がマラルメの詩から着想を得ました。